¿Cuál es el origen de la caña de azúcar en Argentina?

En 2021 se cumplieron 200 años del nacimiento de la industria azucarera en la República Argentina, en conmemoración de la acción de su fundador, el Obispo Dr. Dn. José Eusebio Colombres, a quien se debe la iniciación y el desarrollo que alcanzara a partir de 1821 con la actividad concentrada en su propiedad, actualmente museo, en los terrenos que forman el Parque 9 de julio en la Ciudad de San Miguel del Tucumán. Las primeras noticias sobre la existencia de la caña de azúcar en la Argentina se remontan a principios del siglo XVII. Un documento establece que en 1646 Dn. Juan Serrano tenía plantaciones de caña en una estancia del departamento de Chicligasta, provincia de Tucumán. En 1670 los jesuitas establecidos en Lules instalaron un trapiche de madera movido por bueyes. En aquel ensayo inicial de utilización industrial de la caña, obtuvieron primero la miel y sus derivados y después el azúcar. La experiencia terminó en 1767 con la expulsión de la Compañía de Jesús. Sin embargo hay referencias de que la administración de las temporalidades de los bienes de los jesuitas continuó la actividad y la expansión de los cultivos de caña en otras regiones como Salta y Jujuy. En 1850 existían 13 fábricas en la provincia y a partir de 1858 el progreso de la industria azucarera en Tucumán se acelera. En 1859, ya en los últimos años de su vida, el Dr. Colombres pudo contemplar 24 fábricas ubicadas en distintos lugares del territorio provincial. En aquellos tiempos el azúcar todavía se fabricaba de manera primitiva. En el viejo sistema de molienda se empleaban los pesados trapiches de quebracho colorado movidos por mulas y bueyes. En 1858 se introdujo la primera maquinaria importada, fabricada en Liverpool, Inglaterra. Este período de relativa industrialización termina en 1875. Al año siguiente, con la llegada a Tucumán del Ferrocarril Central Córdoba se opera la total transformación de la Industria. Ningún ingenio quedó sin transformarse merced a las importantes inversiones en modernización realizadas en aquel período. Por 1880 Tucumán podía abastecer gran parte del consumo de azúcar del país. Además del perfeccionamiento de las fábricas hubo significativos avances en los cultivos de la caña. Gracias a las mejoras en las redes de transporte, la actividad azucarera además se desarrolló en territorios de las provincias de Salta y Jujuy. Paralelamente se produce el desarrollo de la industria del alcohol de la caña, que hoy constituye factor principalísimo de la evolución del sector. La primera refinería se puso en marcha en 1895, en el Ingenio Concepción. El notable crecimiento de la actividad azucarera explicó el nacimiento de instituciones como el Centro Azucarero Argentino, fundado en Buenos Aires el 12 de marzo de 1894, del que formaban parte casi la totalidad de las industrias sucroalcoholeras del NOA. En la actualidad, de acuerdo con volúmenes del año 2019, último de consumo normal pre-pandemia, los ingresos brutos del sector alcanzaron a 1.026 millones de dólares, correspondiendo 71% a la actividad azucarera (US$ 610 millones por ventas en el mercado interno y 118 millones por exportaciones) y 29% (US$ 298 millones) al bioetanol.

2 de febrero La caña de azúcar, uno de los cultivos más antiguos de la humanidad, halló su camino desde las tierras de Santo Domingo en 1501, extendiéndose con fervor por América y el Caribe. En Argentina, fue la mano de los Jesuitas la que la introdujo, encendiendo el fuego de la agroindustria en las provincias de Salta, Jujuy y Tucumán a mediados del siglo XVIII. En Tucumán, su arraigo se remonta al 1700, cuando los Jesuitas, en la Reducción de Lules, pusieron en marcha un rudimentario trapiche movido por bueyes. Tras su expulsión, la actividad desapareció hasta que el Obispo Colombres revivió la actividad en 1821 en su quinta de El Bajo. En 1824, surgió el Ingenio Cruz Alta, testigo del devenir histórico hasta nuestros días. El ferrocarril, llegado en 1876, cambió la situación rural de la región, tejiendo un lazo entre pueblos y campos. Con él, el azúcar se convirtió en el motor económico del crecimiento de la provincia. Industriales se adaptaron, algunos vendieron sus tierras, otros se convirtieron en proveedores de materia prima para los ingenios. La modernización agrícola de la década de 1880 avivó el panorama, aunque no sin desafios.

La llegada de la caña de azúcar a Occidente partió de su expansión en Europa con la llegada de los árabes en la Península Ibérica, luego a las Islas Canarias y, con uno de los viajes de Colon, a América. Las Antillas fueron las primeras en ser tierras labradas con azúcar, luego Costa Rica, Brasil, Perú, Bolivia y, entrados en el siglo XIX -en el año 1821-, Argentina, con mayor precisión en la provincia de Tucumán, al noroeste del país. En ese entonces, un diputado perteneciente al Congreso Constituyente de Tucumán, el Dr. José Eusebio Colombres, introdujo la caña de azúcar a sabiendas de sus posibilidades de explotación y del tipo de suelo que había en la región: tierra de variados climas, con mayor preponderancia el clima subtropical. Cuenta, además, con un río que atraviesa toda la provincia, el Rio Salí, con muchos afluentes nacidos de la cuenca subandina del Aconquija, que corren desde oeste a este. Estas características eran las necesarias para el cultivo de la caña, con suelos adecuados y de abundante agua. Se planta en grandes surcos, cavidades en extensión, se la ubica en forma horizontal y de cada nudo nace una planta que luego será cosechada. El ingeniero Emilio Schleh fue un gran investigador e impulsor de la industria que trabajó en el Centro Azucarero Argentino entre los años 1930 a 1958, y que dedicó su vida al estudio de la caña. En su libro Noticias Históricas Sobre el Azúcar en la Argentina (1945) expresa: […] las primeras referencias del cultivo de la caña y elaboración del azúcar en nuestra región del norte, corresponden al Tucumán. Fundada en 1565, la información documental indica para esa época la existencia de la caña y que se hacía algún azúcar y se vaticinaba para el futuro el desarrollo de la industria. Al mismo tiempo, llevada la caña a uno y otro punto por los conquistadores, los pequeños cultivos se difundieron en la región.

Nuestro proyecto es expandir la producción para agregarle valor, pero con la participación del pequeño productor, porque eso sirve para el desarrollo local y el arraigo. Queremos generar unidades productivas de unas 50 hectáreas para que se desarrolle un producto tradicional de nuestra cultura, que nuestra gente conoce. Hay por lo menos seis o siete departamentos de la zona que podrían aprovechar la caña de azúcar, hay que pensar que esta provincia tiene agua de superficie, no necesita riego como Tucumán, sin demasiado esfuerzo lo que hoy está sembrado produce 80 0 90 toneladas, es una gran oportunidad y queremos que los pequeños productores sean los beneficiados porque eso es lo que asegura más trabajo y que lo que se produzca quede para el desarrollo local. San Miguel es una de las localidades correntinas que se sumó a las Mesas de Asociativismo y la Economía Social que impulsa el INAES. La Cooperativa Taraguy es una de las 30 organizaciones que participa en un municipio que tiene 4500 habitantes. El Núcleo Promotor de esa Mesa cuenta con el apoyo de INTA, INTI, SENASA, Parques Nacionales y organismos provinciales. Vemos a la Mesa como una oportunidad, pero todo dependerá de que haya una coordinación que permita que los proyectos puedan atenderse. Hay muchos temas para tratar y sería bueno que se vayan discutiendo para avanzar, muchas veces hemos participado de encuentros parecidos y faltó el impulso para que se concreten los proyectos, pero esperamos que esta vez funcione, nosotros participamos también de la Mesa Campo Ciudad, junto a la Asociación Juan XXIII y con ellos impulsamos la industrialización de la caña de azúcar.