¿Por qué se le llama papas a la francesa si no vienen de Francia?

El día 20 de agosto se celebra el día de la patata frita, uno de los modos de consumo más famosos de este popular tubérculo. Estos bastoncillos crujientes son uno de los acompañamientos más escogidos para todo tipo de alimentos, pero, además, son el motivo de una disputa de muchos años entre dos países europeos. Las conocidas french fries en inglés tienen en realidad un origen incierto, y Francia y Bélgica se pelean por llevarse el mérito de un éxito culinario. La respuesta se remonta a la Primera Guerra Mundial, en la cual los soldados estadounidenses ubicados en esta región francófona de Bélgica descubrieron el nuevo invento culinario y lo apodaron como "papas a la francesa". Pese a la convicción de los belgas de ser el origen de esta clase de patatas, hay voces que contrarrestan esta teoría. Según Leclercq, los argumentos que fundamentan la paternidad belga de la patata frita se basan en una investigación realizada por Jo Gérard, un historiador belga que descubrió en un manuscrito que los habitantes de Namur freían patatas en forma de pequeños peces. Los defensores de la patata frita francesa afirman que el origen de esta forma se encuentra en París, en los carros que las vendían en el Pont Neuf, el puente más antiguo de la ciudad, a finales del siglo XVIII. Pese a esta teoría, cabe destacar que las patatas fritas que conocemos hoy en día aparecen por primera vez por escrito en un manual de cocina belga. En este libro se explica el típico método de preparación de las patatas, haciendo hincapié en la doble fritura que da al alimento su crujiente tan característico. Esto es debido a que, aunque el origen de este método sea dudoso, el origen de la cultura de la patata frita es fundamentalmente belga, según también apunta Leclercq. En este país, las patatas fritas pueden incluso ser un plato en sí mismo, mientras en el resto del mundo se suelen utilizar como guarnición.

Las papas francesas generan un vehemente debate sobre su origen entre los ciudadanos belgas y franceses. La teoría belga de las papas a la francesa argumenta que las famosas papas francesas tuvieron origen en Namur. El reconocido sitio web de la National Geographic recopiló información al respecto en la que señala que según la teoría belga, los habitantes de Namur sufrieron en 1680 un cruel invierno que congeló el río Mosa y los dejó sin provisiones. Entonces, algunos ciudadanos utilizaron su ingenio para imitar la típica cocción de pescados, pero esta vez cortando papas en forma de bastón, creando así el reconocido alimento. En ese sentido, los ciudadanos belgas que adaptaron esta teoría indican además que el nombre se debe a que los soldados estadounidenses en la Primera Guerra Mundial conocieron el plato en Francia. La teoría francesa, por otro lado, asevera que elorigen verdadero se dio en carros de venta ubicados en uno de los puentes más famosos del país, el Pont-Neuf, a finales del siglo XVIII. Un historiador culinario ha explicado que la historia belga tiene contradicciones que la convierten solo en un bello mito, mientras que los franceses insisten en que el plato se originó en su país a finales del siglo XVIII. Aunque casi 300 años más tarde es muy difícil determinar a ciencia cierta el origen de las papas fritas, es cierto que el primer escrito en el que figura el nombre del plato aparece en una guía belga llamada Traité d'économie domestique et d 'hygiène.