¿De donde provienen originalmente las hierbas?

La albahaca es una planta herbácea anual de hasta 50 cm de altura y, por supuesto, extremadamente aromática. Las hojas son lisas y brillantes, opuestas en pares. Las flores tienen forma de corola, blancas o rosadas, con cinco pétalos. La albahaca es una de las plantas más cultivadas del mundo; es originaria de las regiones cálidas de Asia (India, Pakistán, Irán, Tailandia…) donde a veces todavía crece espontáneamente. En Italia fue introducido por los romanos, es una especie cultivada, a veces subespontánea. Debido a su gran popularidad, esta planta a menudo se llama rey de las hierbas o hierba real. Las flores y hojas aromáticas de la albahaca se utilizan en la medicina tradicional en varias partes del mundo como tónicos y vermífugos , pero también para el tratamiento de náuseas, disentería, aerofagia, espasmos de colon, calambres estomacales y dolores de cabeza. La infusión de la planta con flores es digestiva y antibacteriana. El vino preparado con las hojas es tónico y -aparentemente- afrodisíaco . El aceite esencial, inhalado, estimula el sentido del olfato y refresca la mente. En los últimos años, varios estudios han reportado evidencias de algunos efectos beneficiosos de la planta, ya intuidos en medicinas tradicionales asiáticas y europeas. En particular, parece haber un efecto beneficioso directo de algunos componentes de la albahaca sobre el sistema nervioso central, en términos de reducción del estrés, tratamiento del dolor de cabeza y estimulación de la actividad cerebral.

El anís es originario de Oriente Medio y proviene de una planta de la familia del perejil. La albahaca se originó en India y Persia, pero ahora se cultiva en el Mediterráneo, Francia y Estados Unidos. El laurel se originó en la antigua Grecia y Roma. La canela proviene de la corteza seca de varios tipos diferentes de laureles y es originaria de Sri Lanka. El ajo se usaba en todo el mundo hace más de 5.000 años, cuando los egipcios alimentaban con ajo a los trabajadores mientras construían las pirámides. El romero es otra hierba originaria del Mediterráneo. El tomillo era la hierba aromática que las doncellas de la Edad Media bordaban en los pañuelos que regalaban a sus caballeros. El jengibre fue cultivado por primera vez por los chinos y los indios y fue una de las especias que llevó a la apertura de rutas comerciales de especias hace siglos. El comino y el clavo también tienen un origen muy antiguo, que se remonta a la Edad Media. Las hierbas y especias han estado a la vanguardia de la historia desde el principio de los tiempos.

Hipócrates, considerado «el padre de la medicina», subrayó la importancia y la necesidad del aire fresco, el ejercicio físico y el uso de hierbas para la salud. Hoy en día, la industria utiliza plantas aromáticas para la producción de productos alimenticios, cosméticos y medicinales. Las hierbas son una excelente fuente de vitaminas y minerales, desde las vitaminas K, A y C hasta el manganeso, el hierro y el calcio. De todas estas plantas, el orégano y el tomillo, especialmente en forma seca, así como el perejil y el eneldo, en su forma fresca, son probablemente las más omnipresentes en la cocina griega. Cuando se consume en infusión, se dice que el orégano alivia los problemas respiratorios, mientras que el tomillo es conocido por sus cualidades antisépticas, sus efectos antifúngicos y por aliviar los dolores musculares. Sideritis, comúnmente conocida como «té de montaña» en griego, es una planta que se usa a menudo como té de hierbas y tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes comparables a las del té verde. La Mastija de Quíos (Chios Mastic) es otro producto griego protegido por DOP con un aroma y sabor particularmente característicos. Es la resina natural excretada por los árboles de lentisco que crecen exclusivamente en la isla de Quíos en el norte del Egeo. La mastija se utiliza tradicionalmente para aromatizar postres como helados, panes dulces y pasteles, dando no solo un sabor distintivo sino también una consistencia gomosa. Una combinación de hierbabuena, eneldo y cebolletas es un condimento típico para los platos de primavera. Otras hierbas griegas características que se agregan a las salsas para guisos o se usan como infusiones son el romero, el hinojo, el cilantro, la salvia, las hojas de laurel, la menta, la mejorana y la manzanilla. La hierbabuena (una especie de menta) se encuentra en regiones montañosas y húmedas, en casas griegas, en macetas y jardineras o junto a un parche de eneldo o albahaca dulce. Hay que hacer una mención especial a Krokos Kozanis, una variedad local única de azafrán de muy alta calidad.